Europese subsidie voor piepschuimvervanger
De Europese Unie beschikt al sinds jaar en dag over subsidiemogelijkheden om te innoveren. Maar om van de ‘vleespotten’ van de EU te kunnen profiteren is ingewikkeld. Als mkb bedrijf heb je dan vaak een subsidieadviesbureau nodig. Het Europees Fonds Regionale Ontwikkeling (EFRO) is een voorbeeld van zo’n Europees fonds, waaruit subsidies verstrekt worden. PaperFoam uit Barneveld heeft een consortium gevormd met andere bedrijven en samen zijn ze erin geslaagd om zes ton EFRO-subsidie voor een periode van drie jaar te verkrijgen, wat 50 procent van de totale begroting is. Met dat bedrag gaan ze aan de slag om een duurzaam alternatief voor piepschuim (EPS) te ontwikkelen. De aanvraag is door directeur Mark Geerts van PaperFoam samen met een subsidieadviseur (Prosume) geschreven, omdat hij er al ervaring mee heeft.
PaperFoam produceert verpakkingen van zetmeel en vezels. Deze zijn biologisch afbreekbaar en hebben een zeer lage carbon footprint. Ze worden bijvoorbeeld gebruikt om mobiele telefoons in te verpakken, maar ook luxe doosjes met Rondeel eieren. PaperFoam is een goede bekende van RCT Gelderland. Geerts is voormalig bestuurslid en over projecten als deze is er zeker overleg met de innovatiemakelaar.
De spuitgegoten verpakkingen van PaperFoam zijn maximaal drie millimeter (mm) dik. Die dikte definieert ook het gewicht dat maximaal verpakt kan worden (circa twee kilogram). Door innovatieonderzoek te doen is het vorig jaar mogelijk geworden de maximale dikte te verhogen naar vijf mm, waardoor nu producten tot zo’n vijf kg verpakt kunnen worden. Als het echter om grote schermen, wasmachines of meubels gaat, is het gewicht veel hoger dan vijf kilo. Daarvoor wordt doorgaans EPS, of piepschuim, gebruikt. Dit is echter afkomstig van olie, een fossiele grondstof, daar moeten we vanaf. In een voorstudie, mede gefinancierd door de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RvO), is daarom samen met Wageningen Food en Biobased Research (onderdeel van de WUR) gekeken naar een alternatieve productiewijze: extrusie. Dat project leverde bemoedigende resultaten op.
Om die reden heeft PaperFoam het initiatief genomen om een vervolgproject te starten met de naam BRAVE: Biologisch Recyclebaar Alternatief voor Verpakken met EPS. Zij hebben een consortium gevormd met een klant, een machinebouwer voor EPS-machines, een matrijzenbouwer en een technoloog, vrijwel alle bedrijven komen uit Gelderland.
Om de huidige verpakkingen te maken wordt gewerkt met een matrijs. Grondstoffen en water gaan in de matrijs, het water verdampt en zo ontstaat een lichtgewicht verpakking, die bovendien goed isoleert. In het BRAVE-project wordt die productiemethode verlaten. PaperFoam gaat dan werken met extrusie. Bij extruderen pers je de grondstof door een spuitmond. Door dat persen ontstaan strengen, die je aan elkaar kunt plakken, waardoor het gewenste product ontstaat. Daarnaast is het mogelijk om kleine bolletjes te maken (pellets) en die op te schuimen in een matrijs (met hitte en stoom). Dit zou mogelijk ook kunnen werken. Voordeel is dat de pellets al droog zijn en er minder water gebruikt hoeft te worden, dan nu het geval is. Geerts: ”in de komende drie jaar gaan we hier gezamenlijk mee aan de slag. In dit consortium is voldoende kennis aan boord, daarnaast ook een klant en die kan als geen ander vertellen wat voor verpakkingsproduct hij nodig heeft.”